(Vibizmedia-Perancis) Valérie André, seorang perwira militer Prancis, ahli bedah otak, dan pilot berlisensi, diyakini sebagai wanita pertama yang menerbangkan misi helikopter penyelamatan di zona pertempuran selama Perang Prancis-Indocina pada awal 1950-an. Dua dekade kemudian, ia menjadi wanita pertama yang mencapai pangkat jenderal di angkatan bersenjata Prancis.
Ia meninggal pada 21 Januari di Paris dalam usia 102 tahun. Olivia Penichou, juru bicara Kementerian Pertahanan Prancis, mengumumkan kematiannya tanpa memberikan alasan lebih lanjut selain menyatakan bahwa “seorang wanita yang sangat hebat telah meninggalkan kita.”
Jenderal André — wanita Prancis pertama yang secara resmi dikenal sebagai “Madame le général” — menghabiskan sebagian besar kariernya, dan seluruh masa pensiunnya, untuk memperjuangkan kesempatan yang lebih besar bagi wanita di militer Prancis, khususnya di korps medis.
Helikopter masih merupakan alat yang relatif baru untuk penggunaan militer yang luas ketika Prancis mengirim beberapa unit pada tahun 1950 sebagai ambulans udara untuk mendukung pasukannya di Indochina, protektorat kolonial Prancis di Asia Tenggara yang mencakup Vietnam. Militer Prancis saat itu sedang bertempur sengit melawan kelompok komunis antikolonial Vietnam, termasuk pasukan Ho Chi Minh.
Jenderal André, yang saat itu berpangkat kapten, tiba di Indochina pada tahun 1949 dan ditugaskan ke rumah sakit wanita dan kemudian ke rumah sakit militer di Saigon. Sebelumnya, ia telah mengambil pelajaran terbang sebagai seorang wanita muda di Strasbourg dan memiliki lisensi helikopter sipil. Ia berusaha meyakinkan atasannya bahwa ia dapat menyelamatkan lebih banyak nyawa dengan pergi langsung ke rumah sakit lapangan di dekat garis depan.
Pada awalnya, ia menghadapi perlawanan dari Kementerian Pertahanan. “Saya mengepung atasan saya,” kenangnya. Ia kemudian membuktikan keberaniannya dengan melakukan puluhan lompatan parasut dari pesawat Prancis untuk merawat yang terluka parah. Dalam sebuah wawancara dengan Smithsonian News Service beberapa dekade kemudian, ia menggambarkan pemandangan dirinya di mata orang-orang di darat sebagai “seorang gadis, dari semua hal, jatuh dari langit.”
Baca juga: Ekonomi Eropa Menghadapi Tantangan
Ia kembali ke Prancis pada tahun 1950 untuk mendapatkan lisensi pilot militer agar dapat menerbangkan helikopter dua dan tiga tempat duduk, sebelum kembali ke Asia Tenggara pada akhir tahun itu. Ia menerbangkan Hiller 360 yang memiliki tanda palang merah. Karena batasan berat, ia harus terbang sendirian, mengikatkan tandu di setiap luncuran. Keuntungannya adalah tubuhnya kecil dan beratnya kurang dari 100 pon.
Dalam misi penyelamatannya, ia menerbangkan lebih dari 120 misi helikopter di Indochina, sering kali mendarat di landasan udara hutan atau di sawah di tengah tembakan musuh. Seorang koresponden perang Prancis yang bertemu dengannya di Hanoi menggambarkannya sebagai “kecil, sangat kurus, dengan rambut kastanye yang luar biasa,” serta kebiasaannya merokok terus-menerus dengan rokok unta.
Warga sipil Vietnam yang belum pernah melihat helikopter sebelumnya memberinya julukan “wanita yang turun dari langit” atau “Quekat” — bahasa Vietnam untuk “Nyonya Ventilator” — karena helikopter yang diterbangkannya tampak seperti kipas pendingin bagi mereka. Catatan militer menunjukkan bahwa ia menerbangkan 168 orang yang terluka dari medan perang ke rumah sakit di Hanoi. Selain tentara Prancis, ia juga membawa pejuang Viet Minh yang terluka, bersikeras bahwa ia akan menyelamatkan siapa pun jika ada tempat.
Akhirnya, Prancis mundur pada tahun 1954 setelah kalah dalam pertempuran selama 55 hari di Dien Bien Phu. “Dia adalah unit MAS*H satu wanita,” kata Jean Ross Howard Phelan, salah satu wanita Amerika pertama yang menerima akreditasi helikopter pada tahun 1954, dalam wawancara dengan Smithsonian News Service pada tahun 1987. Seperti Phelan, Jenderal André adalah anggota Whirlygirls, organisasi internasional pilot helikopter wanita yang didirikan pada tahun 1955.
Setelah bertugas di Indochina, di mana ia dianugerahi penghargaan French Croix de Guerre, Legion of Honor, dan U.S. Legion of Merit, Jenderal André bertugas sebagai pilot helikopter Sikorsky di Aljazair pada akhir 1950-an. Kali ini, ia tidak bertugas sebagai dokter bedah, tetapi menerbangkan peleton komando Prancis yang bersenjata lengkap untuk melumpuhkan pejuang anti-kolonial Aljazair. Namun, pada tahun 1962, Aljazair akhirnya memenangkan kemerdekaannya dari Prancis. Pada akhir perang, Valérie André telah menyelesaikan 365 misi tempur di Aljazair.
Baca juga : Lima Agenda Utama Energi Presiden Trump
Valérie Marie André atau dikenal Valérie André lahir pada 21 April 1922 di Strasbourg, wilayah Alsace-Lorraine, Prancis, yang berbatasan dengan Jerman. Ia merupakan anak keenam dari sembilan bersaudara. Ayahnya adalah seorang guru musik sekolah menengah, sementara ibunya, seorang ibu rumah tangga yang mencintai seni, mendorong semua anaknya untuk mengejar pendidikan tinggi.
Saat Jerman menginvasi dan menduduki Alsace-Lorraine pada tahun 1940, Valérie André masih bersekolah di Strasbourg. Dengan bantuan ayahnya dan jaringan Perlawanan Prancis, ia berhasil melarikan diri ke Clermont-Ferrand di Prancis tengah untuk melanjutkan studinya, menghindari serangan Gestapo Nazi.
Berkat bantuan Perlawanan Prancis, Valérie André bisa masuk ke Universitas Paris (Sorbonne) dan meraih gelar medis pada tahun 1948. “Pada akhir studi medis saya, dekan fakultas kedokteran memberi tahu kami bahwa militer di Indochina kekurangan dokter,” katanya kepada publikasi helikopter Vertical. “Dia menyarankan kami untuk bergabung dengan tentara di bawah kontrak jangka tetap untuk melihat apakah kami menyukainya.”
Pada tahun 1963, Valérie André menikah dengan Kolonel Angkatan Udara Prancis Alexis Santini, yang pertama kali ia temui di Indochina. Suaminya meninggal pada tahun 1997, dan mereka tidak memiliki anak. Rincian tentang keluarganya yang masih hidup tidak segera diketahui.
Pada tahun 1976, dia menjadi jenderal wanita pertama di angkatan bersenjata Prancis. Lima tahun kemudian, setelah pensiun militernya, dia ditunjuk oleh menteri pertahanan untuk memimpin komisi tentang masa depan wanita di militer Prancis. Pada panel itu, dia memberi tahu Vertical, dia berjuang untuk membuka peran bagi wanita yang melampaui tugas-tugas administratif. “Saya ingin perempuan menjadi pejuang sejati, bukan sekadar pilot klub udara,” katanya, seraya menambahkan bahwa pekerjaannya memulai proses panjang yang akhirnya membantu menyamakan peran.
Dia menjadi subjek biografi, “Helicopter Heroine: Valérie andré Surgeon, pioneer Rescue pilot, and Her courage under Fire” (2022), oleh sejarawan penerbangan charles Morgan evans. Dia menulis dua jilid memoar, “ici, Ventilateur!” (“Down Here, Ventilator!”), yang diterbitkan pada tahun 1954, dan “Madame le général” (1988), dan dia menghabiskan masa pensiunnya di pinggiran kota paris, tinggal di lantai atas gedung enam lantai. Mengenai pilihan apartemennya, dia mengatakan kepada Vertical, “saya menginginkan banyak langit.”
