(Vibizmedia-Kolom) Seorang pawang pada wisata gajah di Thailand sedang diselidiki setelah seorang turis Spanyol tewas saat melakukan aktivitas mandi di tempat yang diiklankan sebagai tempat perlindungan yang etis, kata seorang petugas di Kantor Pariwisata dan Olahraga di provinsi Phang Nga, Rabu minggu lalu. Insiden mengerikan itu kembali menyoroti pertanyaan tentang bagaimana turis dapat berinteraksi dengan gajah secara etis — dan aman — saat bepergian. Manusia telah berinteraksi dengan gajah selama berabad-abad, kata Hannah S. Mumby, asisten profesor di Bidang Ekologi dan Keanekaragaman Hayati Universitas Hong Kong yang telah mempelajari interaksi manusia-satwa liar dan gajah Asia. Namun, terlepas dari betapa tidak berbahayanya pengalaman wisata tersebut, katanya, “gajah tetaplah hewan liar.”
Apakah wisata gajah etis?
Aksi gajah yang melakukan trik sulap sebagian besar tidak disukai akhir-akhir ini, dan pengalaman yang mengiklankan perlakuan etis dan upaya konservasi telah bermunculan sebagai gantinya. Namun, organisasi kesejahteraan hewan sering kali menentang segala bentuk wisata yang melibatkan interaksi dengan hewan liar, termasuk mandi dan berfoto dekat dengan gajah. Namun, Badan Pariwisata PBB tidak merekomendasikan pariwisata yang melibatkan interaksi dengan hewan liar dalam Kode Etik Pariwisata Globalnya, meskipun ada seruan dari kelompok hak asasi hewan agar hal itu dilakukan. Secara umum, badan ini menganjurkan kegiatan pariwisata yang “dilakukan selaras dengan atribut dan tradisi daerah dan negara tuan rumah dan [dengan] menghormati hukum, praktik, dan adat istiadat mereka.”
Ketepatan berinteraksi dengan hewan liar adalah percakapan sosial dan budaya yang terus berubah, kata Mumby. Kondisi mental dan emosional hewan adalah fenomena kompleks yang sulit diukur secara meyakinkan oleh para ilmuwan, tambahnya. Penelitian tentang pertanyaan tersebut beragam. Tinjauan tahun 2020 tentang kesejahteraan hewan dalam pariwisata gajah di Thailand oleh para peneliti di Universitas Chiang Mai dan Institut Biologi Konservasi Smithsonian menemukan bahwa “kesimpulan bahwa sebagian besar gajah dalam penangkaran sering kali disiksa berdasarkan bukti anekdot dan bukan ilmu pengetahuan yang kuat.” Para penulis merekomendasikan berbagai praktik terbaik untuk pengelolaan gajah tawanan, seperti membatasi makanan berkalori tinggi seperti pisang dan tebu serta menyediakan olahraga yang cukup; memastikan gajah memiliki banyak kesempatan untuk bersosialisasi, termasuk di malam hari; menyediakan perumahan alami dengan lantai beton dan jalan setapak yang terbatas; dan memprioritaskan gaji, pelatihan, dan retensi yang memadai bagi pawang — pekerja yang bertanggung jawab atas gajah — di seluruh industri.
Baca juga: Misi Penyelamatan Gajah di Kenya
Penulis utama Pakkanut Bansiddhi, seorang profesor madya kedokteran hewan di Universitas Chiang Mai, mengatakan dalam sebuah wawancara video bahwa bagaimana aktivitas wisata gajah tertentu dikelola sering kali lebih penting daripada jenis aktivitasnya, bahkan di antara pengalaman menunggangi atau memandikan. Namun, ia mengakui bahwa ada berbagai macam standar kesejahteraan dalam industri ini dan sering kali sulit bagi wisatawan untuk membedakan opsi mana yang lebih baik daripada yang lain. Program resmi untuk mengakreditasi operator wisata gajah Thailand berdasarkan kesejahteraan hewan masih dalam tahap awal, katanya. “Khususnya di Thailand, kami memiliki tradisi dan budaya yang sangat mendalam antara orang Thailand dan gajah,” katanya. “Menurut saya, cara yang lebih baik adalah dengan meningkatkan kesejahteraan, mendidik masyarakat, dan melakukan penelitian ilmiah untuk mencari tahu manajemen dan aktivitas terbaik bagi gajah dalam pariwisata,” katanya, seraya menambahkan bahwa ia telah melihat peningkatan signifikan selama dekade terakhir dalam cara gajah diperlakukan dalam pariwisata. Peneliti lain memiliki pandangan yang sangat tidak baik terhadap industri ini. Analisis pariwisata gajah tahun 2023 yang dipimpin oleh peneliti di Emergent Disease Foundation, sebuah lembaga amal di Inggris, menemukan bahwa “kesejahteraan gajah dalam beberapa sektor industri pariwisata interaktif kontak dekat terus melibatkan penganiayaan dan penyiksaan yang signifikan.” Analisis tersebut menyerukan pelarangan pengalaman kontak dekat.
Penulis utama Clifford Warwick, seorang ahli biologi, mengatakan dalam sebuah email bahwa meskipun beberapa bentuk pariwisata yang melibatkan pengamatan gajah (dari kendaraan, misalnya) dapat diterima, “larangan diperlukan” dalam hal berinteraksi dengan hewan. “Menurut saya, setiap pariwisata interaktif langsung merupakan masalah yang tidak dapat diselesaikan,” katanya. “Masalah kesejahteraan hewan dan kesehatan masyarakat serta keselamatan yang sangat memprihatinkan terkait dengan interaksi langsung (menunggangi, memandikan, menyentuh, memberi makan, foto jarak dekat) dalam wisata gajah tidak dapat diselesaikan.”
Apakah pengalaman ini aman?
Kemungkinan Anda akan terluka oleh gajah sebagai turis sangat kecil. Namun, hal itu memang bisa terjadi. Dalam insiden 3 Januari di provinsi Phang Nga, seorang wanita secara tidak sengaja terpeleset dan memegang belalai gajah, sehingga membuatnya terkejut, kata seorang pejabat pariwisata setempat. Gajah itu menggoyangkan belalainya, yang mendorong wanita itu ke tepi kolam, kata pejabat itu. Dia meninggal di rumah sakit. Wanita itu dan pacarnya telah berpartisipasi dalam kegiatan mandi gajah dan telah diinstruksikan oleh seorang pemandu wisata untuk berdiri di depan gajah untuk difoto, kata pejabat itu, mengutip laporan polisi dan perusahaan tur. Laporan tentang wisatawan yang terluka atau terbunuh oleh gajah tawanan di Asia telah menjadi berita utama hampir setiap tahun dalam beberapa tahun terakhir. Melihat gajah di alam liar juga bisa berisiko: Setidaknya dua wisatawan terbunuh oleh hewan itu saat bersafari di Zambia tahun lalu. Ada juga risiko penularan penyakit antara gajah dan manusia saat berada dalam kontak dekat, para ahli memperingatkan. Analisis yang dipimpin oleh Emergent Disease Foundation menyimpulkan bahwa “risiko infeksi dan cedera antara manusia dan gajah dalam penangkaran tidak dapat dikontrol dengan aman jika melibatkan pengalaman kontak dekat.”
Baca juga: Sediakan Kendaraan Patroli Hewan, PLN Aktif Lestarikan Gajah Sumatra
Wisata gajah memang selalu jadi topik yang memancing perdebatan. Di satu sisi, ada upaya untuk menawarkan pengalaman yang terlihat “etis” seperti memandikan gajah atau berfoto bersama mereka. Tapi di sisi lain, banyak kelompok kesejahteraan hewan yang tetap menentang interaksi langsung seperti itu. Gajah, bagaimanapun, adalah hewan liar yang meskipun jinak, tetap memiliki insting alami yang tak sepenuhnya bisa diprediksi.
Masalahnya bukan hanya soal apakah aktivitas ini etis, tapi juga bagaimana kesejahteraan gajah dijaga. Beberapa penelitian menunjukkan bahwa perlakuan buruk masih terjadi, sementara yang lain mengusulkan manajemen lebih baik untuk menjaga fisik dan mental gajah dalam pariwisata. Masih sulit juga bagi turis untuk tahu mana operator yang benar-benar peduli dan mana yang cuma ingin keuntungan.
Selain itu, ada risiko bagi wisatawan sendiri. Insiden seperti kecelakaan di Thailand mengingatkan bahwa bahkan dalam lingkungan terkontrol, kontak dengan hewan liar bisa berbahaya. Ada juga risiko penyakit yang bisa menular antara gajah dan manusia. Intinya, kalau ingin berinteraksi dengan gajah, mungkin lebih aman dan bijak untuk memilih pengamatan dari jarak jauh tanpa kontak langsung.
