(Vibizmedia-Kolom) Setelah lebih dari 100 kali mengunjungi Korea Utara, Rowan Beard sudah terbiasa menunggu lama untuk mendapatkan taksi di bawah pemerintahan Kim Jong Un. Namun dalam kunjungan terbarunya ke Pyongyang—yang merupakan kunjungan pertamanya setelah bertahun-tahun—sebuah kendaraan datang hanya dalam hitungan menit.
Penerjemah Korea Utaranya mengeluarkan sebuah ponsel pintar, membuka aplikasi bernama Samhung, lalu memesan kendaraan melalui layanan yang mirip Uber. Keduanya dapat memantau pergerakan taksi tersebut secara langsung melalui aplikasi.
Beard, operator tur asal Australia, mengatakan bahwa pengalaman tersebut benar-benar baru baginya dan sangat mengejutkan.
Korea Utara kini menjadi salah satu kisah pertumbuhan ekonomi paling tidak terduga di dunia. Ekonominya berkembang dengan cara yang belum pernah terlihat selama bertahun-tahun, didukung oleh penjualan senjata dan pengerahan pasukan ke Rusia, pasokan dan pembiayaan dari China, serta kemampuannya mengabaikan berbagai sanksi internasional untuk memperoleh energi, komponen industri, dan bahan baku.
Rezim Kim menutup rapat perbatasan selama pandemi Covid-19. Setelah pembatasan dicabut, hanya sejumlah kecil orang asing yang diizinkan masuk, termasuk wisatawan Rusia dan Barat serta para diplomat. Mereka menggambarkan Korea Utara yang jauh berbeda dibandingkan masa lalu, terutama di Pyongyang, tempat Kim dan kelompok elite negara itu tinggal.
Restoran-restoran di ibu kota kini menyajikan pizza oven bata dan sayap ayam. Para pelanggan dapat melakukan pembayaran melalui sistem kode QR di ponsel. Kendaraan listrik buatan China melintas di jalan-jalan kota. Pyongyang juga memiliki toko hewan peliharaan baru, kafe permainan internet, dan dealer mobil yang menjual BMW.
Kim memulai gelombang pembangunan besar-besaran di seluruh negeri. Tahun lalu, Korea Utara membangun 10.000 rumah baru di Pyongyang, jumlah yang lebih banyak dibandingkan pembangunan perumahan tahunan di Los Angeles maupun Chicago.
Dalam Kongres Partai Buruh yang diselenggarakan pada Februari, Kim menyatakan bahwa kebangkitan ekonomi negaranya terjadi meskipun Korea Utara menghadapi apa yang ia sebut sebagai blokade barbar berupa sanksi ekonomi yang dipimpin Amerika Serikat. Di luar gedung kongres, tujuh baris peluncur roket yang baru keluar dari pabrik dipamerkan.
Kim menegaskan bahwa segalanya telah berubah secara mendasar.
Pada tahun 2017, Amerika Serikat dan Perserikatan Bangsa-Bangsa memperketat sanksi ekonomi terhadap Korea Utara sebagai respons atas kemajuan program nuklir negara tersebut. Berbagai resolusi diberlakukan untuk membatasi perdagangan dan transaksi keuangan. Pemerintahan Donald Trump berulang kali menyatakan keinginannya untuk mencapai denuklirisasi penuh Korea Utara.
Selama masa jabatan pertamanya, Trump bertemu Kim sebanyak tiga kali dan menjadi presiden Amerika Serikat pertama yang masih menjabat ketika bertemu langsung dengan pemimpin Korea Utara. Namun kedua pihak gagal mencapai kesepakatan yang dapat membatasi program nuklir Pyongyang. Setelah kembali menjabat, Trump terus menekankan hubungan pribadinya dengan Kim dan menyatakan kesediaannya untuk bertemu kembali.
Sementara itu, Kim mendorong rakyat Korea Utara untuk membangun ekonomi yang mandiri. Rezim tersebut tidak merilis data ekonomi resmi, mengontrol informasi secara ketat, dan mengatur apa yang dapat dilihat oleh para pengunjung asing.
Di luar Pyongyang, Korea Utara masih merupakan negara miskin. Menurut laporan PBB, hampir setengah dari 26 juta penduduknya mengalami kekurangan gizi. Produk domestik bruto tahunan negara itu kurang dari satu persen ukuran ekonomi Amerika Serikat. Korea Utara juga termasuk salah satu pelanggar hak asasi manusia terburuk di dunia, di mana penyebaran drama Korea Selatan dapat berujung hukuman mati.
Berbagai laporan lembaga kajian Korea Selatan menunjukkan bahwa kemajuan ekonomi yang diklaim Pyongyang tidak sepenuhnya bersifat propaganda. Aktivitas kapal meningkat tajam di fasilitas penyimpanan minyak yang sedang diperluas. Banyak area parkir terlihat semakin penuh. Selain itu, tingkat pencahayaan Korea Utara pada malam hari kini diperkirakan sekitar tiga kali lebih terang dibandingkan lima tahun lalu.
Beard mengaku belum pernah kembali ke Korea Utara sejak sebelum pandemi. Dalam kunjungan terbarunya, ia meminta untuk makan malam di restoran terbaik Pyongyang. Ia bersama empat orang lainnya dibawa ke sebuah jembatan penghubung antara dua kompleks apartemen bertingkat tinggi. Restoran tersebut berada lebih dari 30 meter di atas jalanan kota dan memiliki lantai kaca.
Makanan yang disajikan meliputi mi dingin khas Korea, sushi, pizza, dan berbagai minuman. Beard mengatakan bahwa biaya makan malam tersebut hanya sekitar 150 dolar AS.
Teman-Teman dari Luar Negeri
Korea Utara tidak membalikkan keadaan ekonominya sendirian. Rezim Kim memperkuat pasokan energi dan akses terhadap bahan konstruksi dengan mengirim amunisi serta lebih dari 15.000 tentara ke garis depan Rusia dalam perang Ukraina. Sekitar sepertiga dari pasukan tersebut tewas atau terluka.
Menurut perkiraan Institute for National Security Strategy (INSS), lembaga kajian yang berafiliasi dengan badan intelijen Korea Selatan, penjualan senjata tersebut menghasilkan miliaran dolar bagi Pyongyang.
Perdagangan bulanan dengan China baru saja mencapai level tertinggi dalam delapan tahun. Berbagai merek konsumen China secara terbuka menjalankan bisnis di Korea Utara meskipun transaksi semacam itu melanggar sanksi internasional. Pertumbuhan ekonomi digital Korea Utara juga sangat bergantung pada komponen teknologi dari China.
Banyak anggota jaringan peretas siber Korea Utara tinggal di China, tempat mereka dapat mengakses internet dengan lebih leluasa dan beroperasi tanpa takut ditangkap oleh otoritas luar negeri. Berbagai aksi peretasan terhadap bursa mata uang kripto diperkirakan telah menghasilkan miliaran dolar bagi rezim tersebut.
Baik Beijing maupun Moskow yang memiliki hak veto di PBB kembali menyerukan pelonggaran sanksi terhadap Pyongyang. Kim juga memperluas jaringan hubungan internasionalnya dengan menghadiri parade militer China untuk pertama kalinya pada musim gugur lalu bersama lebih dari dua lusin pemimpin asing lainnya.
Pada Maret, Kim menerima Presiden Belarus Alexander Lukashenko di Pyongyang. Kedua negara menandatangani perjanjian persahabatan. Dalam kesempatan itu, Lukashenko menyatakan bahwa kedua negara saling membutuhkan.
Program nuklir Kim sejauh ini terbukti menjadi alat pencegah terhadap serangan militer maupun upaya menggulingkannya dari kekuasaan. Kondisi tersebut memungkinkan Kim mengalihkan perhatian lebih besar kepada pembangunan ekonomi. Kemajuan ekonomi yang terjadi juga mengurangi harapan tercapainya kesepakatan nuklir dengan Amerika Serikat, karena Washington selama ini kerap menawarkan pelonggaran sanksi atau insentif ekonomi sebagai imbalan atas pembatasan program nuklir Korea Utara.
Menurut data terbaru Bank Sentral Korea Selatan, ekonomi Korea Utara tumbuh 3,7 persen pada 2024, tingkat pertumbuhan tercepat dalam delapan tahun terakhir. Estimasi tersebut disusun menggunakan data intelijen Korea Selatan. Sejumlah lembaga penelitian memperkirakan pertumbuhan tersebut masih berlanjut.
Stephan Haggard dari University of California San Diego mengatakan bahwa posisi ekonomi Korea Utara saat ini merupakan yang terkuat sejak Kim Jong Un mengambil alih kekuasaan hampir 15 tahun lalu. Menurutnya, kondisi tersebut kemungkinan juga melampaui capaian ekonomi pada masa pemerintahan Kim Jong Il. Haggard menilai pencapaian tersebut luar biasa bagi negara yang masih sangat miskin, meskipun faktor keberuntungan juga turut berperan.
George Devedlaka, kreator konten asal Inggris, memanfaatkan salah satu kesempatan langka bagi warga Barat untuk memasuki Korea Utara dengan mengikuti lomba lari 10 kilometer pada April 2025 yang diselenggarakan bersamaan dengan Maraton Internasional Pyongyang.
Selama lomba berlangsung, ia terkejut melihat berbagai pemandangan yang tidak ia duga sebelumnya, termasuk seorang warga Korea Utara yang mengangkat kaki seekor pudel untuk melambaikan salam kepada para pelari. Ia juga melihat banyak warga merekam para peserta menggunakan ponsel pintar. Menurutnya, masyarakat tampak sangat sering menggunakan ponsel.
Menurut agen perjalanan Rusia Vostok Intur, produksi ponsel domestik Korea Utara kini mencapai sekitar 500.000 unit per tahun. Para peneliti juga menyebut bahwa ponsel pintar kini telah begitu luas digunakan sehingga terdapat lebih dari 50 merek berbeda di negara tersebut.
Lebih Kaya dari Sebelumnya
Hanya lima tahun lalu, Korea Utara dan bahkan Kim sendiri tampak berada dalam kondisi sulit. Penutupan perbatasan akibat Covid menyebabkan perdagangan dengan China anjlok tajam. Kekurangan energi memaksa sejumlah tambang batu bara menghentikan produksi. Berbagai kebutuhan pokok seperti minyak goreng dan gula menjadi barang langka di toko-toko, sebagaimana disampaikan duta besar Rusia untuk Pyongyang kepada media pemerintah Rusia pada 2021.
Kim kemudian membuat pengakuan yang jarang terjadi dengan menyatakan bahwa kebijakan ekonomi negaranya tidak berhasil mencapai target yang diharapkan. Ia mengakui adanya kekurangan pangan yang meluas dan menyatakan bahwa hampir seluruh sektor ekonomi gagal memenuhi sasaran yang ditetapkan pemerintah.
Kemerosotan tersebut mulai berbalik setelah invasi Rusia ke Ukraina pada Februari 2022, sebuah langkah yang secara terbuka didukung Korea Utara.
Lebih dari setahun setelah perang dimulai, Korea Utara menjadi pemasok amunisi bagi Moskow. Menurut INSS, negara itu menghasilkan lebih dari 10 miliar dolar AS dari penjualan tersebut sejak pertengahan 2023 hingga akhir tahun lalu.
Pada 2023, Kim melakukan perjalanan luar negeri pertamanya setelah pandemi dengan mengunjungi wilayah Timur Jauh Rusia untuk bertemu Presiden Vladimir Putin. Setahun kemudian, Putin mengunjungi Pyongyang dan kedua pemimpin menandatangani pakta pertahanan bersama.
Kesepakatan tersebut menjadi dasar hukum bagi pengerahan pasukan Korea Utara untuk membantu Rusia dalam perang. Menurut INSS, langkah itu menghasilkan lebih dari setengah miliar dolar AS bagi Pyongyang. Sebagian besar kompensasi diperkirakan diberikan dalam bentuk teknologi militer sensitif, komponen senjata, dan berbagai material lainnya.
Para ahli persenjataan mengatakan bahwa kapal perang dan drone terbaru Korea Utara memiliki kemiripan dengan desain Rusia. Pejabat Korea Selatan juga menyebut bahwa Moskow telah mengirim sistem pertahanan udara ke Pyongyang.
Jung H. Pak, mantan pejabat senior pemerintahan Biden yang menangani isu Korea Utara, menilai hubungan yang semakin erat dengan Rusia merupakan keuntungan terbesar yang dapat diperoleh Pyongyang. Menurutnya, keterlibatan senjata dan pasukan Korea Utara di medan perang Ukraina memberikan promosi tidak langsung bagi kemampuan militer negara tersebut. Ia juga menilai bahwa rezim Kim kini berada dalam kondisi keuangan yang lebih kuat dibandingkan sebelumnya.
Pengetahuan militer yang diperoleh dari Rusia memungkinkan Kim mengalihkan lebih banyak sumber daya ke sektor-sektor ekonomi domestik. Sebelum pandemi, ekonomi Korea Utara semakin bergantung pada pasar gelap yang menjual barang selundupan dari China maupun produk lokal yang diperdagangkan secara informal. Situasi tersebut melahirkan kelompok pedagang kaya yang dikenal sebagai donju.
Namun selama masa pemulihan ekonomi, Kim kembali memperkuat kontrol pemerintah pusat. Ia menuntut agar produk-produk buatan negara memenuhi rak-rak toko dan memperluas pengawasan terhadap aktivitas pasar.
Dalam setahun terakhir, Korea Utara menyelesaikan sejumlah proyek besar yang sebelumnya tertunda selama bertahun-tahun. Proyek tersebut meliputi rumah sakit terbesar di Pyongyang, kompleks rumah kaca yang lebih luas daripada Central Park di New York, dan kawasan resor pantai baru.
Program unggulan Kim yang dikenal sebagai “20×10” menargetkan pembangunan pabrik baru di 20 kota dan kabupaten setiap tahun selama sepuluh tahun. Program tersebut bertujuan menghidupkan kembali ekonomi daerah melalui pembangunan fasilitas kesehatan modern, pabrik industri ringan, dan kompleks rekreasi.
Rezim juga memperluas jaringan toko dan apotek milik negara untuk menggantikan aktivitas pasar gelap. Pabrik-pabrik baru di daerah pedesaan menciptakan lapangan kerja bagi para pedagang yang sebelumnya terlibat dalam penyelundupan.
Lee Sang-yong, peneliti yang memiliki jaringan sumber di dalam Korea Utara, mengatakan bahwa sebagian dana yang diperoleh rezim Kim dari penjualan senjata dan aktivitas peretasan mulai mengalir kepada masyarakat.
Ben Weston, pengelola kanal YouTube yang berfokus pada Korea Utara, mengunjungi kawasan ekonomi khusus di dekat perbatasan China dan Rusia tahun lalu. Jauh dari Pyongyang, ia melihat armada taksi baru serta bangunan modern yang menggantikan rumah-rumah lama. Menurut pengamatannya, proyek pembangunan serupa tampak berlangsung di berbagai wilayah negara itu.
Mobil Mewah
Pembuat film Austria Brigitte Weich tidak mengunjungi Korea Utara sejak 2018 sebelum kembali menghadiri Festival Film Internasional Pyongyang pada musim gugur tahun lalu. Hal pertama yang ia perhatikan adalah jalanan yang jauh lebih ramai.
Menurut Weich, kendaraan listrik dan mobil impor kini berlimpah, sementara semakin banyak warga yang tampaknya memiliki mobil pribadi. Ia juga menilai kendaraan yang beredar terlihat cukup mewah.
Pemandu wisatanya menjelaskan bahwa kendaraan listrik lebih disukai karena dianggap lebih baik bagi lingkungan.
Mengemudi kini menjadi aktivitas yang semakin umum sehingga televisi pemerintah menayangkan program khusus mengenai perubahan aturan lalu lintas. Perubahan tersebut mencakup larangan menyeberang jalan sembarangan, membawa hewan peliharaan tanpa tali, dan merokok saat mengemudi.
Pada April, Kim mengunjungi kawasan hunian baru di Distrik Hwasong. Dua menara apartemen setinggi 40 lantai dicat merah menyerupai rudal. Pada awal tahun, keluarga tentara Korea Utara yang tewas di Rusia juga menerima apartemen di kawasan tersebut.
Mahasiswa pertukaran asal China memberikan gambaran kehidupan di Pyongyang melalui media sosial. Mereka mengunggah foto pusat perbelanjaan yang menampilkan kosmetik berlogo Chanel dan kacamata hitam bermerek Ray-Ban.
Pada Mei, Korea Utara menggelar Pameran Perdagangan Internasional Musim Semi skala penuh untuk pertama kalinya sejak pandemi. Lebih dari 290 perusahaan berpartisipasi, termasuk dari Rusia, China, Mongolia, Swiss, dan Thailand.
Salah satu perusahaan elektronik Korea Utara memamerkan televisi pintar yang memungkinkan pengguna membeli barang secara langsung. Ponsel pintar dengan harga lebih dari 500 dolar AS juga dipamerkan dalam warna merah, biru, dan oranye.
Dalam wawancara dengan media pemerintah Korea Utara, seorang tenaga penjual mengatakan bahwa perusahaan berupaya mendengarkan kebutuhan masyarakat untuk terus mengembangkan produk elektronik dalam negeri.
Zoe Stephens, warga Inggris yang memimpin kelompok wisata ke Korea Utara, mengatakan bahwa sebelum pandemi seluruh pembayaran dilakukan secara tunai. Namun saat kembali mengunjungi Pyongyang tahun lalu, ia melihat semakin banyak warga menggunakan ponsel pintar untuk berbelanja.
Menurut Stephens, kini tersedia aplikasi untuk memesan makanan, kebutuhan pokok, bahkan obat resep. Ia juga melihat masyarakat menggunakan layanan pengantaran dan aplikasi pembayaran digital melalui ponsel mereka.
