(Vibizmedia-Kolom) Ledakan jumlah satelit membuat ruang di orbit rendah semakin sulit dikelola. Ruang angkasa selama ini terlihat seperti wilayah tanpa batas. Kenyataannya berbeda ketika aktivitas manusia di orbit rendah Bumi mulai dihitung dalam jumlah ribuan hingga puluhan ribu objek. Satelit komunikasi, satelit observasi, wahana pemerintah, sisa roket, dan pecahan benda antariksa kini bergerak pada jalur yang semakin berdekatan. Kondisi tersebut membuat perusahaan seperti SpaceX tidak cukup hanya memikirkan bagaimana mengirim satelit ke orbit, tetapi juga bagaimana menjaga agar satelit yang sudah berada di sana tidak bertabrakan dengan objek lain.
Perubahan paling besar datang dari konstelasi satelit internet. Starlink milik SpaceX telah berkembang menjadi armada satelit terbesar yang pernah dibangun, dengan lebih dari 11.000 satelit berada di orbit pada akhir Agustus 2026. SpaceX bahkan masih terus melakukan peluncuran, termasuk menempatkan 27 satelit Starlink tambahan ke orbit rendah pada 26 Agustus. Jumlah tersebut menunjukkan bahwa lalu lintas di orbit bukan sekadar persoalan masa depan. Aktivitasnya berlangsung setiap minggu dan terus bertambah. Data yang dikutip Space.com dari laporan SpaceX kepada regulator Amerika Serikat menunjukkan bahwa satelit Starlink melakukan lebih dari 355.000 manuver penghindaran tabrakan selama periode satu tahun terakhir.
Setiap manuver memang tidak berarti sebuah tabrakan hampir terjadi. Sistem pemantauan orbit dapat memperkirakan lintasan benda lain dan memberikan perintah agar satelit mengubah posisinya. Persoalannya muncul ketika jumlah objek meningkat secara bersamaan. Semakin banyak satelit, semakin besar pula jumlah kemungkinan pertemuan lintasan yang harus dipantau. Sebuah satelit yang bergerak dengan kecepatan sekitar 27.000 kilometer per jam tidak membutuhkan benda berukuran besar untuk mengalami kerusakan serius. Pecahan kecil yang bergerak sangat cepat pun dapat menghantam panel surya, sistem komunikasi, atau komponen penting lainnya.
SpaceX bukan satu-satunya perusahaan yang menambah kepadatan tersebut. Amazon sedang membangun jaringan satelit internet Kuiper, sementara perusahaan-perusahaan dari China, Eropa, dan negara lain juga memiliki ambisi mengembangkan konstelasi satelit dalam jumlah besar. Pemerintah Amerika Serikat pun mengoperasikan berbagai jenis satelit untuk kebutuhan komunikasi, navigasi, pengamatan Bumi, dan keamanan. Wall Street Journal melaporkan bahwa setidaknya 41.000 satelit tambahan diperkirakan akan diluncurkan hingga 2034. Jika berbagai rencana jangka panjang ikut terealisasi, jumlah satelit yang mengelilingi Bumi bahkan dapat mencapai sekitar 1,5 juta.
Angka tersebut mengubah cara industri memandang orbit rendah Bumi atau low-Earth orbit. Selama beberapa dekade, orbit dianggap sebagai ruang yang relatif luas sehingga beberapa satelit dapat beroperasi tanpa koordinasi yang terlalu rumit. Era megakonstelasi membuat asumsi tersebut semakin sulit dipertahankan. Ketika satu perusahaan mengoperasikan ribuan satelit dan perusahaan lain melakukan hal yang sama pada ketinggian yang berdekatan, koordinasi lintasan berubah menjadi bagian penting dari infrastruktur industri antariksa.
Ada alasan mengapa perusahaan tetap memilih orbit rendah meskipun semakin padat. Satelit di ketinggian tersebut memiliki jarak lebih pendek dengan permukaan Bumi sehingga mampu memberikan latensi komunikasi yang lebih rendah. Keunggulan itu sangat penting bagi layanan internet satelit yang bersaing dengan jaringan fiber dan sistem komunikasi terestrial. Starlink, misalnya, menggunakan ribuan satelit untuk menciptakan jaringan global yang dapat menjangkau wilayah yang sulit dilayani jaringan kabel. Nilai ekonominya membuat perusahaan terus memiliki insentif untuk menambah kapasitas meskipun biaya pengelolaan orbit ikut meningkat.
SpaceX sendiri berusaha mengurangi sebagian risiko dengan mengubah desain dan strategi operasional Starlink. Perusahaan menyatakan sebagian besar satelitnya ditempatkan pada ketinggian di bawah 600 kilometer dan sedang menurunkan sebagian orbit operasional dari sekitar 550 kilometer menuju sekitar 480 kilometer. Ketinggian yang lebih rendah memungkinkan satelit yang mengalami kegagalan untuk kembali memasuki atmosfer dalam waktu lebih singkat. Starlink menyebut proses tersebut dapat memangkas waktu peluruhan orbit secara signifikan dibandingkan satelit yang berada lebih tinggi.
Strategi tersebut penting karena satelit yang sudah tidak berfungsi tetap menjadi bagian dari lalu lintas orbital selama belum masuk kembali ke atmosfer. Benda yang tidak lagi memiliki kemampuan manuver justru dapat menjadi sumber risiko terbesar bagi satelit aktif. Inilah perbedaan penting antara ruang angkasa dan infrastruktur di Bumi. Ketika sebuah kendaraan rusak di jalan, kendaraan tersebut dapat dipindahkan. Di orbit, objek yang kehilangan kendali tetap bergerak mengikuti hukum fisika dan dapat bertahan selama bertahun-tahun sebelum akhirnya turun ke atmosfer.
Ancaman yang lebih sulit dikendalikan adalah serpihan yang terlalu kecil untuk dipantau dengan baik. Tabrakan antara dua objek besar dapat menghasilkan ribuan pecahan baru yang menyebar ke berbagai lintasan. Setiap pecahan kemudian menjadi objek baru yang berpotensi bertabrakan dengan satelit lain. Konsep yang dikenal sebagai Kessler Syndrome menggambarkan kemungkinan terbentuknya rantai tabrakan seperti itu. Sejumlah penelitian terbaru memperingatkan bahwa risiko tersebut tidak hanya bergantung pada jumlah satelit, tetapi juga pada ukuran konstelasi, ketinggian orbit, masa hidup satelit, dan kemampuan operator melakukan mitigasi.
Tekanan terhadap orbit juga mulai terlihat dari sisi yang berbeda, yaitu astronomi. Studi European Southern Observatory yang diterbitkan pada Agustus 2026 memperingatkan bahwa peningkatan jumlah satelit dapat mengganggu pengamatan teleskop dari Bumi. Ketika ratusan ribu satelit berada di orbit, garis cahaya yang melintas pada bidang pandang teleskop berpotensi mengurangi kualitas data astronomi. Penelitian tersebut memperkirakan dampaknya dapat menjadi sangat serius jika jumlah satelit meningkat hingga ratusan ribu atau lebih.
Masalah ini membuat industri antariksa menghadapi dilema yang tidak sederhana. Satelit semakin dibutuhkan untuk internet, navigasi, cuaca, pertahanan, pemantauan perubahan iklim, hingga komunikasi di wilayah terpencil. Di saat yang sama, manfaat tersebut bergantung pada keberadaan orbit yang tetap dapat digunakan dengan aman. Semakin banyak perusahaan yang masuk, semakin besar kebutuhan untuk berbagi data posisi, menyelaraskan ketinggian orbit, memperbaiki sistem peringatan tabrakan, dan memastikan satelit yang sudah tidak berfungsi dapat segera dikeluarkan dari jalur aktif.
Persaingan komersial juga membuat persoalan ini semakin kompleks. SpaceX memiliki keunggulan karena menguasai bukan hanya jaringan Starlink, tetapi juga sebagian besar kapasitas peluncuran Falcon 9. Reuters mencatat sekitar 79% penerbangan Falcon 9 pada 2026 digunakan untuk Starlink, jauh lebih tinggi dibandingkan 54% pada 2020. Artinya, SpaceX memiliki kemampuan untuk memperbesar konstelasinya dengan kecepatan yang sulit disaingi banyak perusahaan lain. Ketika akses ke peluncuran dan kemampuan mengoperasikan satelit berada dalam satu ekosistem, ekspansi dapat berlangsung jauh lebih cepat.
Persoalannya kemudian bergeser dari sekadar siapa yang mampu meluncurkan satelit paling banyak menjadi siapa yang mampu mengelola lingkungan orbital dengan paling bertanggung jawab. Industri dapat terus menurunkan biaya peluncuran dan membuat satelit semakin kecil, tetapi kapasitas orbit tetap memiliki batas operasional. Penelitian terbaru bahkan mulai mencoba menentukan ukuran kritis sebuah konstelasi, ketika pertambahan objek dapat menciptakan risiko debris yang meningkat secara tidak terkendali meskipun operator telah menerapkan prosedur mitigasi.
Orbit rendah Bumi dengan demikian mulai berubah menjadi semacam infrastruktur bersama. Tidak ada satu perusahaan yang benar-benar memiliki ruang tersebut, tetapi keputusan satu operator dapat memengaruhi operator lain. Sebuah satelit yang gagal bermanuver, peluncuran yang menghasilkan serpihan, atau keputusan untuk menempatkan ribuan satelit pada ketinggian tertentu dapat menciptakan konsekuensi bagi seluruh ekosistem. Industri antariksa sedang memasuki tahap ketika keberhasilan tidak lagi hanya diukur dari berapa banyak satelit yang berhasil dikirim ke atas, melainkan juga dari kemampuan menjaga agar orbit tetap dapat digunakan setelah jumlah penghuninya berlipat ganda.
